¿Qué es un copépodo?

Los copépodos han sido llamados “los insectos del mar” (aunque también viven en agua dulce). Aunque mucho menos diversos que los insectos (unas 12.000 especies frente a 950.000 especies descritas), los copépodos superan ampliamente en número a los insectos y pueden considerarse los animales pluricelulares más abundantes del planeta. Carecen de caparazón y tienen un solo ojo. Sus ocho patas poseen apéndices plumosos que les ayudan en la natación. Son crustáceos pequeños (muchas veces microscópicos), que viven en aguas de todo el mundo, en muchos ambientes, desde las aguas tropicales a las polares. La mayoría son de vida libre y se alimentan de algas y protozoos; otros son depredadores, detritívoros e incluso parásitos de una amplia gama de organismos acuáticos.

Hay bastantes copépodos que viven en los fondos marinos, pero son conocidos sobre todo por su presencia en el plancton. Desempeñan un papel decisivo en las redes tróficas planctónicas y son el principal nexo entre los productores primarios (algas) y los depredadores secundarios (larvas de peces y otros organismos de pequeño tamaño). Por tanto, son tremendamente importantes para las pesquerías y su papel debe tenerse muy en cuenta en los modelos sobre el cambio climático.

Recientemente, el intento de incrementar la producción algal en el mar por medio de la fertilización con hierro (y por tanto la fijación de CO2 de la atmósfera) ha fracasado precisamente por la acción de un copépodo, que se ha desarrollado explosivamente y ha devorado casi inmediatamente el exceso de algas.