Seguimos aprendiendo mucho sobre el universo con el Telescopio Hubble, pero ¿qué estamos descubriendo con la Estación Espacial Internacional?

El programa de investigación de la Estación Espacial Internacional fue concebido para ser altamente diverso y multidisciplinario, abarcando tanto ciencia básica como aplicada. Sin embargo, los planes de la NASA para el uso de la estación espacial se redujeron después de que se anunciara la Visión para la Exploración Espacial del Presidente Bush en 2004. La investigación fundamental en ciencias de la vida y microgravedad continúa, pero se hace hincapié en la preparación para misiones espaciales de larga duración.

Se están recopilando datos sobre los efectos del vuelo espacial y la microgravedad en la salud humana. Anteriormente, los procesos corporales como las fluctuaciones en los niveles de vitaminas, minerales y hormonas solo se podían medir antes y después del vuelo espacial. Ahora, el curso temporal de los cambios fisiológicos puede ser estudiado gracias a la adición de un congelador a menos 80 grados en la estación espacial. El congelador se utiliza para almacenar las muestras biológicas recogidas durante la misión hasta que puedan ser devueltas a la Tierra para su análisis.

Un problema significativo para los astronautas que viven en un entorno de microgravedad es la pérdida de densidad mineral ósea. La densidad mineral ósea disminuye a un ritmo promedio de aproximadamente un 1 por ciento por mes en la estación espacial, más de 10 veces más rápido que la pérdida promedio en mujeres posmenopáusicas. En un estudio, los astronautas llevaron sensores para medir las fuerzas en las piernas y los pies durante las actividades diarias en la estación espacial. Los resultados se están utilizando para diseñar mejores programas de ejercicio y equipos para frenar la pérdida ósea en los astronautas en futuras expediciones.

También se están probando el rendimiento y la degradación de cientos de materiales en una serie de experimentos montados fuera de la estación espacial. El entorno espacial expone los materiales al oxígeno atómico, ciclos de calentamiento y enfriamiento, radiación y colisiones con pequeños meteoroides. Los materiales que funcionan bien serán considerados para su uso en satélites y vehículos de exploración espacial futuros. También se están estudiando la cristalización, fusión, solidificación y el comportamiento de los fluidos. Dado que estos procesos son diferentes en condiciones de gravedad cero, los resultados de los experimentos abordarán preguntas sin respuesta en física y ayudarán a diseñar mejores formas de fabricar diversos materiales.

Los astronautas en la estación espacial tienen una vista privilegiada de la Tierra y han recopilado cientos de miles de imágenes. Observan glaciares y masas flotantes de hielo, nubes vaporosas en la atmósfera superior, auroras brillantemente coloreadas y sprites, destellos de luz que ocurren en la atmósfera superior sobre tormentas eléctricas. También han capturado imágenes únicas de alta resolución espacial de luces de ciudad y están estudiando los efectos ecológicos de las actividades industriales. Estas observaciones revelarán cambios planetarios a largo plazo.