Aunque se desconoce la fecha exacta de su invención, los datos más antiguos remiten a China en el año 2,000 a.C. El surgimiento de esta herramienta fomentó el desarrollo comercial de los sitios  donde se empleó, porque se adaptaba de forma perfecta a cualquier cálculo. Incluso hoy en algunas zonas rurales de ese país y Japón el ábaco se sigue utilizando como instrumento aritmético.