¿Por qué los peces tienen branquias?

Los peces respiran por branquias, en las que el flujo del agua es unidireccional, en vez de por pulmones, porque el agua es mucho más densa y viscosa que el aire y ocasionaría graves problemas de rozamiento si tuviera que entrar y salir por el mismo sitio. Pero, en su origen, las branquias pudieron tener otra función. Unos científicos han estudiado alevines en desarrollo de trucha arcoiris: colocaron los alevines en un contenedor con dos compartimentos, uno para la cabeza, donde están las branquias, y otro para la cola, y midieron los niveles de iones (sodio y potasio) y de oxígeno en ambos sitios. Después de 15 días, las branquias estaban intercambiando más iones que el resto del cuerpo. Se necesitaron otros 10 días para que sucediera lo mismo con el oxígeno. Esto sugiere que las branquias se desarrollaron primero para el intercambio de iones y luego fueron “recicladas” para el intercambio gaseoso. La capacidad de regular la concentración de iones es muy importante para peces que pasan del mar a los ríos y viceversa.