Significa que una personase encuentra en peligro inminente. Según lo relatan Horacio (en las Odas) y Cicerón (en las Tusculanas), Damocles pertenecía a la corte de Dionisio I, el Viejo, el tirano de Siracusa, y le tenía gran envidia por su vida de lujos y comodidades. Dionisio quiso escarmentarlo y le solicitó que lo sustituyera durante una fiesta. Sin embargo, sobre su cabeza debería de colgar una espada sin funda, muy filosa, suspendida de un pelo de caballo. Con ello quería demostrarle que su vida como monarca era arriesgada y efímera.