¿Cómo se determina desde la Tierra la distancia al Sol?

El método más seguro consiste en acudir en primer lugar a la mecánica celeste para determinar la órbita de un asteroide, tal como Eros. En una fecha determinada, se calcula su distancia al Sol en unidades astronómicas (la distancia de la Tierra al Sol, tomada corno unidad). A continuación, se obtiene el eco de un pulso de radar sobre el asteroide, para obtener la distancia al mismo en kilómetros. No hay otro modo de conseguirlo con precisión, dado que mediante la mecánica celeste y las observaciones todo lo que obtenemos son las distancias relativas al Sol y a los planetas.

Para evaluar una distancia absoluta se necesita encontrar un procedimiento independiente para determinar una de las distancias interplanetarias que se precisan. Los planetas están tan alejados que las paralajes técnicas desde la superficie de la Tierra no dan resultados suficientemente buenos. La detección de pulsos de radar es el camino más directo, debido a que se obtiene la distancia en un instante preciso, exacto si se tiene en cuenta el retardo de tiempo debido a la velocidad de la luz. Los pulsos de radar han sido transmitidos y recibidos incluso en el caso de Saturno, que está alejado casi mil millones de kilómetros. El valor actual para la unidad astronómica es de 149.598 millones de kilómetros.