¿Es la luz una onda o una partícula?

Ambas. La luz con la cual nos topamos en la vida cotidiana (incluyendo las ondas de radio, microondas, rayos infrarrojos, ultravioleta, rayos X y gamma) se comporta como onda. Sin embargo, algo inesperado sucede cuando consideramos la luz de muy baja intensidad.

Desde los años más remotos de la humanidad, la luz ha sido misterio y objeto de estudio para un sinfín de curiosos investigadores. Es el caso de Sócrates y Platón, en la antigua Grecia. Creían que podíamos ver debido a que los ojos de los seres vivos emitían filamentos que, cuando entraban en contacto con los objetos, nos hacían verlos.

El doctor Alberto Güijosa, científico del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM explica: "supongamos que en un cuarto completamente oscuro encendemos un foco alumbrando una placa fotográfica durante un segundo. En condiciones normales, la placa entera se velaría, indicando que la luz baña toda la placa de manera más o menos uniforme. Pero si reducimos la intensidad de la luz (colocando, por ejemplo, hojas de celofán delante del foco), la placa fotográfica registra impactos de luz solo en unos cuantos puntos. Esto muestra que la luz está formada por partículas llamadas fotones".

El experto también asegura que no nos damos cuenta de la existencia de dichos bloquecitos porque estamos bañados por una cantidad increíblemente grande de ellos. De esta manera, por ejemplo, un foco de 100 Watts emite trillones de fotones cada segundo.

"La luz es entonces una onda electromagnética hecha de partículas. Esto suena muy raro, pero no es una propiedad exclusiva suya: los distintos tipos de partículas que conforman nuestro universo también son ondas", dice Güijosa. Existe, por ejemplo, el campo del electrón que es, justamente, la onda más pequeña posible.

El lenguaje que usamos para describir exitosamente todo esto se llama teoría cuántica de campos. La palabra "cuántica" hace referencia a las extrañas leyes que operan en nuestro mundo a nivel microscópico, donde lo que reinan son los cuantos o unidades mínimas de materia y energía.