¿Por qué el león es el único felino con melena?

Los leones tuvieron su origen en África oriental hace unos 2 millones de años. Las pinturas rupestres de los leones de Europa y América hacen creer que no tenían melena. Se cree que la melena de los machos apareció hace unos 200.000 años en África y se fue extendiendo paulatinamente (los leones del bosque de Gir, en la India, tienen melenas más cortas que los leones africanos).

También hay leones sin melena en Senegal y Tsavo (Kenia). La melena está relacionada con un atributo único de los leones entre los felinos: su vida social. La melena sería muestra de la aptitud de los leones machos como parejas reproductivas (exhibición llamativa de vigor y salud). Los experimentos recientes muestran que melenas más densas y oscuras indican machos más sanos, con vidas reproductivas más largas y con mayores probabilidades de que sus crías sobrevivan. Las melenas más largas son típicas de los machos con mayores habilidades en las peleas con otros machos. El costo de la melena es el sobrecalentamiento en lugares muy cálidos.

En Tsavo hace muchísimo calor, lo que explica que los leones macho de allí no tengan melena (incluyendo a los dos famosos devoradores de hombres de la película “Los demonios de la noche”). La longitud, densidad y color de la melena dependen de los genes, el entorno y la secreción de testosterona (los machos castrados tienen melenas muy cortas).