El telescopio Webb descubre galaxias maduras sorprendentemente temprano en la historia del universo

El telescopio espacial James Webb acaba de dar un golpe sobre la mesa en el campo de la astronomía. Seis manchitas rojizas detectadas por el Webb resultan ser galaxias, ¡y galaxias maduras! No obstante, su edad es de más de 13 mil millones de años, lo que significa que estas galaxias ya estaban allí en los albores del universo. Lo que realmente ha dejado atónitos a los astrónomos es el nivel de madurez de las mismas. Según los expertos, son tan maduras como la mismísima Vía Láctea, a pesar de ser miles de millones de años más jóvenes.

Las galaxias se observan tal como eran hace 500 a 800 millones de años después del Big Bang. Por supuesto, no sorprende que existieran galaxias en los primeros años del universo, pero lo que ha llamado la atención es el grado de desarrollo de estas galaxias. Los resultados del análisis de los datos de imagen se publicaron hoy en la revista científica Nature.

"Estos objetos son mucho más masivos de lo que se esperaba", afirma con asombro Joel Leja, astrónomo de Penn State, en un comunicado oficial de la universidad. "Esperábamos encontrar solo galaxias jóvenes y pequeñas en este momento, pero hemos descubierto galaxias maduras como la nuestra en lo que se entendía previamente como el amanecer del universo".

Según Leja, la aparente masa de las galaxias significa que los modelos cosmológicos pueden necesitar una revisión. La detección de estas galaxias maduras también cuestiona nuestra comprensión actual sobre cómo se formaron las galaxias tempranas.

El Webb se lanzó en diciembre de 2021 y ha estado entregando una corriente constante de imágenes científicas desde julio de 2022. Muchas de las imágenes de campo profundo capturadas por el Webb han mostrado algunos de los objetos más distantes jamás observados, como las galaxias del universo temprano.

Entre las seis manchitas detectadas, una de las estrellas (en la esquina inferior izquierda de la imagen de arriba) podría estar tan llena de estrellas como lo está la Vía Láctea hoy en día, pero ser 30 veces más compacta. Es posible que estas galaxias maduras no puedan ser consideradas como primordiales, y se necesitan más observaciones (como el análisis de espectros) para revelar sus distancias y composiciones reales.